Rappels
Géographie
Appelé aussi le sixième continent, l'Antarctique est éloigné de toute civilisation : 1000 km de la pointe sud du continent américain, 3000 km de l'Afrique, 2700 km de l'Australie, il est entouré de l'océan le plus dangereux du monde. En effet, aucun obstacle ne vient interrompre sa houle.
Son isolement total fait qu'il resta longtemps Terra Incognita. De nombreuses hypothèses ont été faites sur sa présence, certains imaginaient même une terre fertile et des ressources abondantes ! Il faut attendre le XIXème siècle pour qu'il soit aperçu pour la première fois par l'homme.
Le continent Antarctique. Vue de l'hémisphère sud centré sur l'axe de rotation de la Terre.
Crédit : Nasa
Avec une surface de 14 millions de kilomètres carrés, plus grand que l'Europe, seul quelques affleurements rocheux viennent colorer sa surface totalement blanche.
C'est un vrai continent. Dérivant sur une plaque continentale, au fur et à mesure de sa progression vers le pôle sud géographique, son climat s'est refroidit. Les chutes de neige annuelles ont formé une calotte de glace qui est apparue il y a à peu près 15 millions d'années. Celle-ci atteint aujourd'hui une épaisseur de 2 km en en moyenne, ce qui en fait le continent le plus élevé au dessus du niveau de la mer.
Coupe transversale de l'Antarctique - Crédit : Frédérique REMY
La calotte polaire antarctique est imposante : elle représente à elle seule 60% des réserves d'eau douce mondiale. S'il elle fondait entièrement cela représenterait une élevation du niveau des océans de 70m. 50% du socle rocheux se situe d'ailleurs en dessous du niveau de la mer (voir image ci-dessus).
Météo
C'est le continent le plus froid du monde. Les températures moyennes annuelles côtières sont de -15°C environ (avec des minimas à -40°C). les températures moyennes annuelles à l'intérieur du continent sont de -50°C (avec des minimas à -80°C). Le record de froid mesuré sur la Terre a eu lieu sur la station russe Vostok et a été de -90°C.
La moyenne annuelle des températures en Antarctique, en °C
Pour cette raison, aucune population autochtone n'y vit. Aucun végétal ou animal non plus. La seule vie rendue possible en Antarctique se fait grâces aux océans, qui apportent nourriture et "chaleur". Tous les animaux antarctiques sont donc exclusivement marins (phoques, manchots, orques, etc...). Pas d'ours, ni de renard polaire : ils vivent exclusivement au pôle nord.
La moyenne annuelle des précipitations en Antarctique, en mm.
Avec une précipitation annuelle en moyenne de 0 à 5 cm (uniquement de la neige), l'Antarctique est l'endroit le plus sec au monde. L'air qu'on y respire est plus sec qu'au Sahara. Sur les côtes, les chutes de neiges annuelles peuvent atteindre 5 ou 6 m.
C'est l'endroit le plus venté au monde. Ces vents violents et imprévisibles proviennent de l'intérieur du continent où le vent est quasiment absent. Au centre de la calotte, en altitude (à 2000 m, 3000 m ou plus) l'air plus froid (qui est plus dense), glisse le long des pentes neigeuses sur plusieurs milliers de kilomètres et atteint les côtes avec des vitesses très élevées. Les records de vents sont de 320 km/h (pointe par raffale) sur les côtes antarctiques. La Baie du Commonwealth est une des régions les plus ventée du continent blanc.
Il n'y existe que deux saisons : l'été et l'hiver, caractérisés par la présence ou non de la banquise. L'été austral antarctique dure donc 4 mois de novembre à février. L'hiver 8 mois de mars à octobre. En hiver, la banquise (c'est la partie superficielle de l'océan qui gèle) qui s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres au large des côtes peut jusqu'à augmenter d'une fois et demie la surface du continent !
Quelques points remarquables :
Le pôle magnétique sud : c'est ce point vers lequel pointe l'aiguille de votre boussole
Le pôle d'inaccessibilité : le point le plus éloigné de toute côte
Le pôle sud géographique par lequel passe l'axe de rotation de la Terre
Le Mont Vinson : point le plus haut culminant à 4897 m
Le Mont Erebus : un volcan en cours d'activité